一家成立僅一年即完成3輪融資的iPSC細(xì)胞療法公司，憑什么吸引了投資人？
艾凱利元（以下簡稱“艾凱生物”）2021年3月在蘇州BioBAY成立，專注在誘導(dǎo)多能干細(xì)胞（iPSC）領(lǐng)域，開發(fā)通用型細(xì)胞療法。iPSC是相對新興和年輕的領(lǐng)域，熱度越來越高，尤其是在細(xì)胞療法應(yīng)用中。目前，艾凱生物已經(jīng)搭建了用以提高細(xì)胞分化效率和活性的平臺，以及GMP細(xì)胞庫。其進(jìn)展最快的通用型NK細(xì)胞療法有望在今年底或明年初推動到臨床階段。
分化效率與細(xì)胞功能的挑戰(zhàn)
艾凱生物聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO賀智勇博士告訴研發(fā)客，以iPSC為基礎(chǔ)開發(fā)的治療性產(chǎn)品，實(shí)現(xiàn)臨床治療效果，需要良好的細(xì)胞生產(chǎn)工藝和嚴(yán)格的質(zhì)量控制。跟傳統(tǒng)的化藥和大分子相比，iPSC細(xì)胞治療產(chǎn)品的生產(chǎn)的一個重要特點(diǎn)是“起點(diǎn)即終點(diǎn)”，因?yàn)樽罱K的產(chǎn)品形式還是細(xì)胞，所以在整個工藝過程中要一直保持細(xì)胞的高效狀態(tài)。在這個過程中，目的細(xì)胞的分化效率和活力至關(guān)重要。這也是該領(lǐng)域發(fā)展中一大挑戰(zhàn)。
實(shí)際上，保障目的細(xì)胞分化效率和細(xì)胞活性這一目標(biāo)涉及了很多環(huán)節(jié)，這囊括了對目標(biāo)細(xì)胞生物學(xué)特性的理解，對發(fā)育生物學(xué)的理解，對起始細(xì)胞質(zhì)量的要求，整個過程需要多學(xué)科的復(fù)合。
2016年，賀智勇博士在墨爾本結(jié)識了艾凱生物的另一位創(chuàng)始人劉曉東博士。劉曉東博士早在2013年、也就是iPSC獲得諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎的第二年，已經(jīng)進(jìn)入這個領(lǐng)域開展研究。當(dāng)時，賀智勇博士也在進(jìn)行iPSC分化到神經(jīng)系統(tǒng)細(xì)胞的轉(zhuǎn)化工作。科學(xué)與轉(zhuǎn)化的背景一拍即合，成為創(chuàng)業(yè)先聲。
劉曉東博士在iPSC領(lǐng)域已經(jīng)進(jìn)行了很多研究并發(fā)表一系列文章與成果，包括兩篇Nature文章，其中一篇為2021年3月Nature雜志的封面，這項(xiàng)研究以皮膚細(xì)胞作為起始材料，用iPSC誘導(dǎo)重編程的方法在體外構(gòu)建了首個人類類囊胚結(jié)構(gòu)，該成果入選了2021年Science雜志評選的十大科學(xué)突破（Embryo‘husbandry’opens windows into early development）。
賀智勇表示，公司創(chuàng)始之初集中精力構(gòu)建了多學(xué)科復(fù)合平臺。目前，艾凱生物已經(jīng)搭建了iCam-iPSC平臺、基因編輯平臺和計(jì)算機(jī)算法平臺，來提升功能細(xì)胞的分化效率和功能性。
“單個個體的每一個細(xì)胞基因組是相同的，最后卻分化成不同類型的功能細(xì)胞，這些差異的形成是由于表觀修飾導(dǎo)致的轉(zhuǎn)錄組學(xué)和表觀組學(xué)的不同。在艾凱，當(dāng)我們?nèi)ザx一種細(xì)胞類型時，是從它的轉(zhuǎn)錄組學(xué)和表觀組學(xué)去討論的。iPSC作為起點(diǎn)，也具有特定狀態(tài)下的轉(zhuǎn)錄組學(xué)和表觀組學(xué)。我們利用計(jì)算機(jī)算法，推導(dǎo)出怎樣把iPSC細(xì)胞從特定的表觀組學(xué)和轉(zhuǎn)錄組學(xué)狀態(tài)推到另外一種狀態(tài)。而智能化的篩選可以大大縮短整個流程，避免人為去試可能要花數(shù)年甚至十幾年的時間，再結(jié)合實(shí)驗(yàn)室的結(jié)果篩選、驗(yàn)證和提升細(xì)胞分化的方法。”賀智勇博士說。
目前，艾凱生物可以從iPSC分化出三胚層各種類型細(xì)胞，并且建立起GMP細(xì)胞庫，可保證從臨床開發(fā)階段到商業(yè)化運(yùn)行階段持續(xù)穩(wěn)定供應(yīng)細(xì)胞。
NK細(xì)胞療法切入為主要趨勢
iPSC可以分化成多種不同的細(xì)胞類型，相應(yīng)的，也有多樣的應(yīng)用方向。據(jù)賀智勇博士介紹，iPSC細(xì)胞在疾病治療領(lǐng)域具有廣泛的應(yīng)用前景，目前主要集中在腫瘤免疫和再生醫(yī)學(xué)兩大方向。
除了分化為免疫細(xì)胞用于腫瘤免疫治療之外，多個再生醫(yī)學(xué)方向已經(jīng)推進(jìn)到臨床階段，比如由iPSC分化到胰島細(xì)胞治療胰島B細(xì)胞受損引發(fā)的I型糖尿病、分化到血管內(nèi)皮細(xì)胞治療血管內(nèi)皮細(xì)胞受損引發(fā)的心血管疾病，分化到神經(jīng)前體細(xì)胞治療帕金森，分化到間充質(zhì)干細(xì)胞治療骨關(guān)節(jié)炎，分化到視網(wǎng)膜色素上皮細(xì)胞或光感受細(xì)胞治療視網(wǎng)膜相關(guān)疾病等。
艾凱生物在研發(fā)方向的選擇，結(jié)合自身技術(shù)特點(diǎn)，也契合領(lǐng)域發(fā)展的趨勢，重點(diǎn)布局腫瘤免疫治療方向，同時針對再生醫(yī)學(xué)方向積極開展合作。
賀智勇博士表示，公司的第一個管線選擇NK細(xì)胞療法，首先是考慮到腫瘤治療產(chǎn)品的臨床需求，也考慮到NK細(xì)胞低免疫原性的特點(diǎn)，同時也關(guān)注到NK細(xì)胞在腫瘤殺傷和安全性方面的優(yōu)勢，可以開發(fā)成通用型細(xì)胞療法。另外，全球范圍內(nèi)，iPSC來源的細(xì)胞治療產(chǎn)品在NK方向走得最快，已經(jīng)獲得一定可行性上的驗(yàn)證。
艾凱生物在開發(fā)iPSC來源的NK細(xì)胞療法時，首選血液瘤適應(yīng)癥。國際上進(jìn)展較快的美國生物技術(shù)公司Fate Therapeutics同樣開發(fā)iPSC來源的NK細(xì)胞療法，也率先從血液瘤切入，其進(jìn)展最快的產(chǎn)品為治療復(fù)發(fā)/難治性B細(xì)胞淋巴瘤的FT596，該產(chǎn)品已經(jīng)在去年公布了Ⅰ期臨床數(shù)據(jù)。
在實(shí)體瘤方向，艾凱生物也有布局。2021年6月，艾凱生物與普米斯生物達(dá)成合作，共同開發(fā)兩款針對實(shí)體瘤的iPSC-CAB-NK細(xì)胞治療產(chǎn)品。
據(jù)了解，艾凱生物進(jìn)展最快的通用型NK細(xì)胞療法已經(jīng)完成臨床前開發(fā)、功能驗(yàn)證、分化和分析方法開發(fā)，有望在今年底或明年初推動到臨床階段。
而在再生醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，艾凱生物已經(jīng)達(dá)成了5項(xiàng)戰(zhàn)略合作，分別與各自領(lǐng)域的領(lǐng)先公司達(dá)成戰(zhàn)略合作，針對骨關(guān)節(jié)炎、視網(wǎng)膜相關(guān)疾病等開發(fā)iPSC為基礎(chǔ)的通用型細(xì)胞療法。對此，賀智勇表示，合作是公司重要的發(fā)展策略，艾凱生物保持開放的心態(tài)推進(jìn)管線合作。
“iPSC是藍(lán)海領(lǐng)域，剛剛起步，可以延伸的方向非常多，包括分化到免疫細(xì)胞治療腫瘤，分化到間充質(zhì)干細(xì)胞治療骨關(guān)節(jié)炎，分化到多巴胺能神經(jīng)前體細(xì)胞治療帕金森等。公司現(xiàn)在專注于腫瘤免疫這個賽道，同時也與相關(guān)領(lǐng)域的領(lǐng)先公司啟動了戰(zhàn)略合作，開展了iPSC分化到間充質(zhì)干細(xì)胞和神經(jīng)細(xì)胞的相關(guān)項(xiàng)目。iPSC作為一個全新的領(lǐng)域，應(yīng)用場景很多，技術(shù)挑戰(zhàn)和難點(diǎn)也很多，在相關(guān)產(chǎn)品開發(fā)過程中一定是大家強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)合，把各自擅長的點(diǎn)做好。我們要發(fā)揮在iPSC重編程、干細(xì)胞分化、基因編輯領(lǐng)域的優(yōu)勢，與在不同疾病領(lǐng)域有積累和沉淀的公司開展合作。”賀智勇博士說。